Благодарение на статута си на храна в центъра на вниманието в средиземноморската диета и благодарение на задълбочените изследвания на уникалния си фитонутриентен състав, зехтинът се превърна в легендарно кулинарно масло с много трудни за сравнение ползи за здравето. Сред обширния списък от фитонутриенти, нито една категория хранителни вещества не е по-важна от полифенолите. Съдържанието на полифенол в това вкусно масло е наистина невероятно! Списъкът по-долу показва някои от ключовите полифеноли, открити в зехтина, организирани по химична категория:

 

	Прости феноли	Антоцианидини
	• тирозол	• цианидини
	• хидрокситирозол	• пеонидини
	Терпени	Флавоноли
	• олеуропеин	• кверцетин
	• лигстрозид	• кемпферол
	Флавони	Флавоноидни гликозиди
	• апигенин	• рутин
	• лутеолин	Лигнани
	Хидроксиканелени киселини	• пинорезинол
	• кафеена киселина	Хидроксибензоени киселини
	• канелена киселина	• ванилова киселина
	• ферулова киселина	• сирингова киселина
	• кумарова киселина

Доказано е, че повечето от полифенолите в този списък функционират както като антиоксиданти, така и като противовъзпалителни хранителни вещества в тялото. Самият брой и разнообразие от полифеноли в зехтина помага да се обяснят уникалните ползи за здравето на това кулинарно масло.

Противовъзпалителни ползи

Необичайно е да се мисли за кулинарно масло като за противовъзпалителна храна. Растителните масла са почти 100% мазнини и в общ диетичен смисъл те обикновено се класифицират като „добавени мазнини“. Приемът на твърде много добавена диетична мазнина може да бъде проблем по много причини — включително причини, включващи нежелано възпаление. Така че е доста забележително да се намери кулинарно масло, за което многократно е доказано, че има противовъзпалителни свойства и осигурява ползи за здравето в областта на нежеланото възпаление. И все пак това е точно резултатите от изследванията, които описват необработения зехтин.

Противовъзпалителната сила на зехтина се основава на неговите полифеноли. Тези противовъзпалителни съединения включват най-малко девет различни категории полифеноли и повече от две дузини добре проучени противовъзпалителни хранителни вещества. Изследванията са документирали голямо разнообразие от противовъзпалителни механизми, използвани от полифенолите в зехтина за намаляване на риска от възпалителни проблеми. Тези механизми включват намалено производство на предаващи съобщения молекули, които иначе биха увеличили възпалението (включително TNF-алфа, интерлевкин 1-бета, тромбоксан В2 и левкотриен В4); инхибиране на провъзпалителни ензими като циклооксигеназа 1 и циклооксигеназа 2; и намален синтез на ензимната индуцируема азотен оксид синтаза. При сърдечни пациенти е установено също, че зехтинът и неговите полифеноли понижават кръвните нива на С-реактивен протеин (CRP), широко използвано кръвно измерване за оценка на вероятността от нежелано възпаление. Установено е също, че намаляват активността в метаболитен път, наречен път на арахидоновата киселина, който е централен за мобилизиране на възпалителни процеси. Тези противовъзпалителни ползи от маслиновото масло екстра върджин не зависят от големи нива на прием. Доказано е, че само 1-2 супени лъжици екстра върджин зехтин на ден са свързани със значителни противовъзпалителни ползи.

Сърдечно-съдови ползи

Много различни сърдечно-съдови проблеми – включително постепенно блокиране на артериите и кръвоносните съдове (наречено атеросклероза) – произхождат от две нежелани обстоятелства. Първото от тези обстоятелства се нарича оксидативен стрес. Оксидативният стрес означава твърде много увреждане (или риск от увреждане) от присъствието на прекалено реактивни молекули, съдържащи кислород. Един от най-добрите начини да избегнете оксидативния стрес е да консумирате диета, която е богата на антиоксидантни хранителни вещества. Второто от тези обстоятелства е продължаващо (хронично) и нежелано ниско ниво на възпаление. Нежеланото и хронично възпаление може да бъде резултат от различни фактори, включително небалансиран метаболизъм, небалансиран начин на живот, нежелано излагане на замърсители от околната среда и други фактори. Един от най-добрите начини да помогнете за избягване на хронично и нежелано възпаление е да консумирате диета, която е богата на противовъзпалителни хранителни вещества. Всяка храна, която е богата на антиоксидантни и противовъзпалителни хранителни вещества, е естествен кандидат за намаляване на риска от сърдечни проблеми, тъй като съдържа точно правилната комбинация от хранителни вещества, за да намали риска от оксидативен стрес и хронично, нежелано възпаление. Много храни съдържат ценни количества антиоксиданти и противовъзпалителни съединения, но малко храни са толкова богати на тези съединения, колкото необработения зехтин и този факт сам по себе си обяснява много от основаните на изследвания ползи от това кулинарно масло за здравето на нашата сърдечно-съдова система система.

По отношение на антиоксидантната защита на нашите кръвоносни съдове, доказано е, че зехтинът намалява риска от липидна пероксидация (кислородно увреждане на мазнините) в кръвта ни. Много от съдържащите мазнини молекули в нашата кръв - включително молекули като LDL - трябва да бъдат защитени от увреждане на кислорода. Кислородното увреждане на молекули като LDL значително увеличава риска от множество сърдечно-съдови заболявания, включително атеросклероза. Защитата на LDL молекулите в нашата кръв от увреждане на кислорода е основна полза, осигурена от зехтина и неговите полифеноли. Също толкова важна е защитата срещу увреждане на кислорода на клетките, които покриват нашите кръвоносни съдове. Още веднъж, доказано е, че полифенолите в зехтина ни осигуряват тази защита.

Един процес, който не искаме да виждаме в нашите кръвоносни съдове, е прекаленото слепване на кръвни клетки, наречени тромбоцити. Въпреки че искаме да видим кръвните тромбоцити да се слепват заедно при обстоятелства като отворена рана, където тяхното слепване действа за запечатване на раната, ние не искаме този процес да се случва по непрекъснат начин, когато няма остра спешност. Няколко от полифенолите, открити в зехтина – включително хидрокситирозол, олеуропеин и лутеолин – изглежда са особено полезни за поддържане на кръвните ни тромбоцити под контрол и за избягване на проблеми с твърде много слепване (наречено тромбоцитна агрегация). Има и две молекули за обмен на съобщения (наречени инхибитор на плазминогенен активатор-1 и фактор VII), които са способни да предизвикат твърде много слепване на тромбоцитите, а полифенолите в зехтина могат да помогнат за спиране на свръхпроизводството на тези молекули.

Зехтинът е едно от малкото широко използвани кулинарни масла, което съдържа около 75% от мазнините си под формата на олеинова киселина (мононенаситена, омега-9 мастна киселина). Изследванията отдавна са ясни за ползите от олеиновата киселина за правилния баланс на общия холестерол, LDL холестерола и HDL холестерола в тялото. Когато диети с ниско съдържание на мононенаситени мазнини са направени с високо съдържание на мононенаситени мазнини (чрез замяна на други масла със зехтин), участниците в изследването са склонни да изпитат значително намаляване на общия холестерол в кръвта, LDL холестерола и съотношението LDL:HDL. Това са точно резултатите, които искаме за здравето на сърцето. В допълнение към балансиращите холестерола ефекти на зехтина и високото му съдържание на олеинова киселина обаче идва нов обрат: последните изследвания показват, че зехтинът и неговата олеинова киселина могат да бъдат важни фактори за понижаване на кръвното налягане. Изследователите вярват, че голямото количество олеинова киселина в зехтина се абсорбира в тялото, намира пътя си в клетъчните мембрани, променя сигналните модели на ниво клетъчна мембрана (по-специално, променя каскадите, свързани с G-протеина) и по този начин понижава кръвното налягане.

Интересното е, че скорошно лабораторно изследване върху животни добавя една бележка за внимание към всеки, който иска да внесе уникалните сърдечно-съдови ползи от зехтина в диетата си. Това проучване установи, че сърдечно-съдовите ползи от зехтина и неговите полифеноли не са били реализирани, когато лабораторните животни са консумирали твърде много калории и твърде много обща храна. Този резултат подсказва, че зехтинът – изключителен като полифенолна защита на нашата сърдечно-съдова система – трябва да бъде интегриран в цялостната здравословна диета, за да осигури очакваните ползи.

Ползи за здравето на храносмилането

Ползите от зехтина за храносмилателния тракт бяха разкрити за първи път в изследвания върху диетата и раковите заболявания на храносмилателния тракт. Многобройни проучвания установяват по-ниски нива на рак на храносмилателния тракт - особено рак на горната част на храносмилателния тракт, включително стомаха и тънките черва - при популации, които редовно консумират зехтин. Изследванията върху средиземноморската диета бяха важна част от това първоначално изследване на зехтина и храносмилателния тракт. Защитата на долната част на храносмилателния тракт (например защита на дебелото черво от рак на дебелото черво) е по-слабо документирана в изследванията на зехтина, въпреки че има някои силно подкрепящи доказателства от избрани лабораторни изследвания върху животни. Смята се, че много от тези противоракови ефекти в храносмилателния тракт зависят от полифенолите в зехтина и техните антиоксидантни и противовъзпалителни свойства. Една конкретна категория полифеноли, наречена секоиридоиди, продължава да бъде фокус в изследванията за превенция на рак на храносмилателния тракт.

Последните изследвания обаче ни предоставиха още повече информация за зехтина, неговите полифеноли и защитата на храносмилателния тракт. Една завладяваща област от последните изследвания включва полифенолите в зехтина и баланса на бактериите в нашия храносмилателен тракт. Доказано е, че много полифеноли в зехтина забавят растежа на нежелани бактерии, включително бактерии, които обикновено са отговорни за инфекции на храносмилателния тракт. Тези полифеноли включват олеуропеин, хидрокситирозол и тирозол. Някои от същите тези полифеноли - заедно с други полифеноли от зехтин като лигстрозид - са в състояние специално да инхибират растежа на бактерията Helicobacter pylori. Този ефект на полифенолите в зехтина може да бъде особено важен, тъй като свръхпопулацията на бактерии Helicobacter, съчетана с прекомерното прикрепване на Helicobacter към стомашната лигавица, може да доведе до стомашна язва и други нежелани храносмилателни проблеми.

Ползи за здравето на костите

Подпомагането на цялостното здраве на костите е друга обещаваща област на изследване на зехтина. Въпреки че по-голямата част от първоначалното проучване в тази област е проведено върху лабораторни животни, по-добрите нива на калций в кръвта многократно се свързват с приема на зехтин. В допълнение, най-малко два полифенола в зехтина - тирозол и хидрокситирозол - са показали, че увеличават образуването на кости при плъхове. Неотдавнашна група изследователи също предполагат, че зехтинът може в крайна сметка да има специални ползи за костите при жени след менопауза, тъй като са открили подобрени кръвни маркери за цялостно здраве на костите при женски плъхове, които са били хранени със зехтин след отстраняване на яйчниците. Взети като група, горните проучвания показват, че ползите за здравето на костите в крайна сметка могат да се разглеждат като важен аспект от приема на зехтин.

Когнитивни ползи

Подобрената когнитивна функция - особено сред по-възрастните хора - е добре позната характеристика на средиземноморската диета. Като основно масло в тази диета, зехтинът е от особен интерес за изследователите, интересуващи се от диетата и когнитивната функция. Във Франция скорошно широкомащабно проучване върху по-възрастни хора показа, че визуалната памет и вербалната плавност могат да бъдат подобрени с това, което изследователите нарекоха „интензивна употреба“ на зехтин. В този случай „интензивна употреба“ означава редовна употреба на зехтин не само за готвене или като съставка в сосове и дресинги, но при всички тези обстоятелства.

Също толкова завладяващо за нас в областта на познанието са скорошни изследвания върху приема на зехтин и мозъчната функция. При лабораторни животни с мозъчна функция, която е била компрометирана от липса на кислород, консумацията на зехтин е помогнала за компенсиране на много различни видове проблеми, свързани с мозъка, включително небалансирано съдържание на вода, небалансирана дейност на нервната система и твърде лесно преминаване на молекули през кръвоносния мозък бариера. Това изследване върху животни даде на учените много допълнителни указания за начините, по които зехтинът може да ни осигури когнитивни ползи. Способността да защитаваме мозъка си по време на дисбаланс може да се окаже една от специалните ползи за здравето, предлагани от това уникално кулинарно масло.

Противоракови ползи

Полифенолите, намиращи се в зехтина, са естествени и ни помагат да намалим риска от някои видове рак. Много видове рак се инициират само когато клетките са претоварени от оксидативен стрес (увреждане на клетъчната структура и функция от прекалено реактивни молекули, съдържащи кислород) и от хронично прекомерно възпаление. Тъй като полифенолите в зехтина действат едновременно като антиоксиданти и противовъзпалителни молекули, те са идеално подходящи за намаляване на риска от оксидативен стрес и хронично нежелано възпаление на нашите клетки. Проучванията показват, че само 1-2 супени лъжици зехтин на ден може да намали риска от някои видове рак, включително рак на гърдата, дихателните пътища, горната част на храносмилателния тракт и в по-малка степен долния храносмилателен тракт (колоректален ракови заболявания). В някои изследвания противораковите ползи от зехтина не се проявяват, докато диетите на обичайните потребители на зехтин не се сравнят с диетите на хора, които рядко използват зехтин и вместо това консумират добавени мазнини, които са по-наситени по състав ( например масло).

Докато по-голямата част от противораковите изследвания върху зехтина са фокусирани върху неговите полифеноли и техните антиоксидантни и противовъзпалителни свойства, няколко проучвания разкриха други очарователни начини, по които зехтинът осигурява своите противоракови ползи. Тези други начини включват подобряване на функцията на клетъчната мембрана по начин, който намалява риска от развитие на рак и промяна на генната експресия в клетките по начин, който подобрява тяхната антиоксидантна защитна система. Последният важен механизъм, свързващ приема на зехтин с намален риск от рак, включва защитата на нашата ДНК. Антиоксидантите в зехтина изглежда имат специална способност да предпазват ДНК (дезоксирибонуклеиновите киселини) - ключовият химичен компонент на генетичния материал в нашите клетки - от увреждане на кислорода. Защитата на ДНК от нежелан оксидативен стрес означава по-добра клетъчна функция по много различни начини и осигурява клетка с намален риск от развитие на рак.

Има и окуражаващи изследвания за потенциала на зехтина да помогне при контрола на някои видове рак, след като вече са се развили. Например подобряването на състоянието на рака на гърдата е област от особен интерес в изследванията на зехтина. Тук някои от изследванията са фокусирани върху секоиридоидите в зехтина (особено олеокантала) и способността му да предпазва клетките от рак на гърдата от възпроизвеждане. Друг пример включва способността на хидрокситирозола (HT) в зехтина да предизвика програмирана клетъчна смърт (апоптоза) в раковите клетки на дебелото черво. HT може да е в състояние да постигне този противораков ефект, като помага да се блокира ензимната активност на синтетазата на мастни киселини (FAS). Тези контролиращи рака свойства на зехтина и съставките на зехтина обикновено се наричат „антипролиферативни“ свойства на зехтина. Очакваме да видим повече бъдещи изследвания в тази област.