Grazie al suo status di alimento in primo piano nella Dieta Mediterranea e grazie a ricerche approfondite sulla sua composizione unica di fitonutrienti, l'olio d'oliva è diventato un olio culinario leggendario con benefici per la salute molto difficili da eguagliare. Nel suo ampio elenco di fitonutrienti, nessuna singola categoria di nutrienti è più importante dei suoi polifenoli. Il contenuto di polifenoli di questo delizioso olio è davvero sorprendente! L'elenco seguente mostra alcuni dei principali polifenoli presenti nell'olio d'oliva, organizzati per categoria chimica:

 

	Fenoli semplici	Antocianidine
	• tirosolo	• cianidine
	• idrossitirosolo	• peonidine
	Terpeni	Flavonoli
	• oleuropeina	• quercetina
	• listroside	• kaempferolo
	Flavoni	Glicosidi flavonoidi
	• apigenina	• rutina
	• luteolina	Lignani
	Acidi idrossicinnamici	• pinoresinolo
	• acido caffeico	Acidi idrossibenzoici
	• acido cinnamico	• acido vanillico
	• acido ferulico	• acido siringico
	• acido cumarico

È stato dimostrato che la maggior parte dei polifenoli in questo elenco funzionano sia come antiossidanti che come nutrienti antinfiammatori nel corpo. Il numero e la varietà di polifenoli nell'olio d'oliva aiutano a spiegare i benefici per la salute unici di questo olio culinario.

Benefici antinfiammatori

È insolito pensare a un olio culinario come alimento antinfiammatorio. Gli oli vegetali sono grassi quasi 100% e, in senso alimentare generale, sono tipicamente classificati come "grassi aggiunti". L'assunzione di una quantità eccessiva di grassi alimentari aggiunti può essere un problema per molte ragioni, comprese quelle legate a infiammazioni indesiderate. Quindi è piuttosto straordinario trovare un olio culinario che ha ripetutamente dimostrato di avere proprietà antinfiammatorie e fornire benefici per la salute nell'area dell'infiammazione indesiderata. Eppure questo è esattamente il track record della ricerca che descrive l'olio extra vergine di oliva.

La forza antinfiammatoria dell'olio d'oliva si basa sui suoi polifenoli. Questi composti antinfiammatori includono almeno nove diverse categorie di polifenoli e più di due dozzine di nutrienti antinfiammatori ben studiati. La ricerca ha documentato un'ampia varietà di meccanismi antinfiammatori utilizzati dai polifenoli dell'olio d'oliva per ridurre il rischio di problemi infiammatori. Questi meccanismi includono la diminuzione della produzione di molecole di messaggistica che altrimenti aumenterebbero l'infiammazione (tra cui TNF-alfa, interleuchina 1-beta, trombossano B2 e leucotriene B4); inibizione di enzimi pro-infiammatori come cicloossigenasi 1 e cicloossigenasi 2; e diminuzione della sintesi dell'enzima ossido nitrico sintasi inducibile. Nei pazienti cardiopatici, è stato anche determinato che l'olio d'oliva e i suoi polifenoli abbassano i livelli ematici di proteina C-reattiva (CRP), una misurazione del sangue ampiamente utilizzata per valutare la probabilità di infiammazione indesiderata. È stato anche scoperto che riducono l'attività in una via metabolica chiamata via dell'acido arachidonico, che è centrale per la mobilizzazione dei processi infiammatori. Questi benefici antinfiammatori dell'olio extra vergine di oliva non dipendono da grandi livelli di assunzione. È stato dimostrato che anche solo 1-2 cucchiai di olio extravergine di oliva al giorno sono associati a significativi benefici anti-infiammatori.

Benefici cardiovascolari

Molti diversi problemi cardiovascolari, compreso il blocco graduale delle arterie e dei vasi sanguigni (chiamato aterosclerosi), hanno origine in due circostanze indesiderate. La prima di queste circostanze si chiama stress ossidativo. Lo stress ossidativo significa troppi danni (o rischio di danni) dalla presenza di molecole contenenti ossigeno eccessivamente reattive. Uno dei modi migliori per evitare lo stress ossidativo è consumare una dieta ricca di nutrienti antiossidanti. La seconda di queste circostanze è un'infiammazione di basso livello in corso (cronica) e indesiderabile. L'infiammazione indesiderata e cronica può derivare da una varietà di fattori, tra cui metabolismo squilibrato, stile di vita squilibrato, esposizione indesiderata a contaminanti ambientali e altri fattori. Uno dei modi migliori per evitare infiammazioni croniche e indesiderate è consumare una dieta ricca di sostanze nutritive antinfiammatorie. Qualsiasi alimento ricco di sostanze nutritive antiossidanti e antinfiammatorie è un candidato naturale per ridurre il rischio di problemi cardiaci, perché contiene la giusta combinazione di sostanze nutritive per ridurre il rischio di stress ossidativo e infiammazione cronica indesiderata. Molti alimenti contengono preziose quantità di antiossidanti e composti antinfiammatori, ma pochi alimenti sono ricchi di questi composti come l'olio extravergine di oliva, e questo fatto da solo spiega molti dei benefici basati sulla ricerca di questo olio culinario per la salute del nostro cardiovascolare sistema.

In termini di protezione antiossidante per i nostri vasi sanguigni, l'olio d'oliva ha dimostrato di ridurre il rischio di perossidazione lipidica (danno da ossigeno al grasso) nel nostro flusso sanguigno. Molte delle molecole contenenti grassi nel nostro sangue, incluse molecole come le LDL, devono essere protette dai danni dell'ossigeno. Il danno da ossigeno a molecole come LDL aumenta significativamente il nostro rischio di numerose malattie cardiovascolari, inclusa l'aterosclerosi. La protezione delle molecole LDL nel nostro sangue dai danni dell'ossigeno è uno dei principali benefici forniti dall'olio d'oliva e dai suoi polifenoli. Altrettanto importante è la protezione contro i danni dell'ossigeno alle cellule che rivestono i nostri vasi sanguigni. Ancora una volta, sono i polifenoli nell'olio d'oliva che hanno dimostrato di fornirci quella protezione.

Un processo che non vogliamo vedere nei nostri vasi sanguigni è l'eccessiva aggregazione di cellule del sangue chiamate piastrine. Mentre vogliamo vedere le piastrine del sangue aggregarsi in circostanze come una ferita aperta, dove il loro aggregarsi agisce per sigillare la ferita, non vogliamo che questo processo avvenga in modo continuo quando non c'è un'emergenza acuta. Molti dei polifenoli presenti nell'olio d'oliva, tra cui idrossitirosolo, oleuropeina e luteolina, sembrano essere particolarmente utili per tenere sotto controllo le nostre piastrine ed evitare problemi di eccessiva aggregazione (chiamata aggregazione piastrinica). Esistono anche due molecole di messaggistica (chiamate inibitore dell'attivatore del plasminogeno-1 e fattore VII) che sono in grado di innescare un'eccessiva aggregazione delle piastrine, ei polifenoli nell'olio d'oliva possono aiutare a fermare la sovrapproduzione di queste molecole.

L'olio d'oliva è uno dei pochi oli culinari ampiamente utilizzati che contiene circa 75% del suo grasso sotto forma di acido oleico (un acido grasso monoinsaturo, omega-9). La ricerca è stata a lungo chiara sui benefici dell'acido oleico per un corretto equilibrio di colesterolo totale, colesterolo LDL e colesterolo HDL nel corpo. Quando le diete a basso contenuto di monoinsaturi sono ricche di grassi monoinsaturi (sostituendo altri oli con olio d'oliva), i partecipanti allo studio di ricerca tendono a sperimentare una significativa diminuzione del colesterolo totale nel sangue, del colesterolo LDL e del rapporto LDL: HDL. Questi sono esattamente i risultati che vogliamo per la salute del cuore. Oltre a questi effetti di bilanciamento del colesterolo dell'olio d'oliva e del suo alto contenuto di acido oleico, tuttavia, arriva una nuova svolta: recenti studi di ricerca hanno dimostrato che l'olio d'oliva e il suo acido oleico possono essere fattori importanti per abbassare la pressione sanguigna. I ricercatori ritengono che l'abbondante quantità di acido oleico nell'olio d'oliva venga assorbita nel corpo, trovi la sua strada nelle membrane cellulari, cambi i modelli di segnalazione a livello della membrana cellulare (in particolare, alterando le cascate associate alla proteina G) e quindi abbassi la pressione sanguigna.

È interessante notare che un recente studio sugli animali da laboratorio aggiunge una nota di cautela per chiunque voglia portare i benefici cardiovascolari unici dell'olio d'oliva nella propria dieta. Questo studio ha rilevato che i benefici cardiovascolari dell'olio d'oliva e dei suoi polifenoli non sono stati realizzati quando gli animali da laboratorio hanno consumato troppe calorie e troppo cibo totale. Questo risultato suggerisce che l'olio d'oliva, eccezionale in quanto è nella protezione dei polifenoli del nostro sistema cardiovascolare, deve essere integrato in una dieta sana in generale per fornire i benefici attesi.

Benefici per la salute dell'apparato digerente

I benefici dell'olio d'oliva per il tratto digestivo sono stati scoperti per la prima volta nella ricerca sulla dieta e sui tumori del tratto digestivo. Numerosi studi hanno riscontrato tassi più bassi di tumori del tratto digerente, in particolare tumori del tratto digestivo superiore, compresi lo stomaco e l'intestino tenue, nelle popolazioni che consumavano regolarmente olio d'oliva. Gli studi sulla Dieta Mediterranea sono stati una parte importante di questa prima ricerca sull'olio d'oliva e sull'apparato digerente. La protezione del tratto digerente inferiore (ad esempio, la protezione del colon dal cancro del colon) è meno ben documentata nella ricerca sull'olio d'oliva, anche se ci sono alcune prove fortemente a sostegno di studi selezionati su animali da laboratorio. Si credeva che molti di questi effetti antitumorali nel tratto digestivo dipendessero dai polifenoli dell'olio d'oliva e dalle loro proprietà antiossidanti e antinfiammatorie. Una particolare categoria di polifenoli, chiamata secoiridoidi, continua ad essere al centro della ricerca sulla prevenzione dei tumori del tratto digerente.

Tuttavia, recenti ricerche ci hanno fornito ulteriori informazioni sull'olio d'oliva, sui suoi polifenoli e sulla protezione dell'apparato digerente. Un'affascinante area di ricerca recente ha coinvolto i polifenoli nell'olio d'oliva e l'equilibrio dei batteri nel nostro apparato digerente. È stato dimostrato che numerosi polifenoli nell'olio d'oliva rallentano la crescita di batteri indesiderati, compresi i batteri comunemente responsabili delle infezioni del tratto digestivo. Questi polifenoli includono oleuropeina, idrossitirosolo e tirosolo. Alcuni di questi stessi polifenoli, insieme ad altri polifenoli dell'olio d'oliva come il ligstroside, sono specificamente in grado di inibire la crescita del batterio Helicobacter pylori. Questo effetto dei polifenoli dell'olio d'oliva può essere particolarmente importante, poiché la sovrappopolazione di batteri Helicobacter unita all'eccessivo attaccamento di Helicobacter al rivestimento dello stomaco può portare a ulcere gastriche e altri problemi digestivi indesiderati.

Benefici per la salute delle ossa

Il supporto della salute generale delle ossa è un'altra area promettente della ricerca sull'olio d'oliva. Sebbene la maggior parte degli studi iniziali in quest'area sia stata condotta su animali da laboratorio, migliori livelli ematici di calcio sono stati ripetutamente associati all'assunzione di olio d'oliva. Inoltre, è stato dimostrato che almeno due polifenoli nell'olio d'oliva, tirosolo e idrossitirosolo, aumentano la formazione ossea nei ratti. Un recente gruppo di ricercatori ha anche suggerito che l'olio d'oliva potrebbe alla fine dimostrare di avere benefici ossei speciali per le donne in post-menopausa, dal momento che hanno trovato marcatori ematici migliorati della salute generale delle ossa nei ratti femmina che erano stati nutriti con olio d'oliva dopo aver rimosso le ovaie. Presi come gruppo, gli studi di cui sopra suggeriscono che i benefici per la salute delle ossa potrebbero alla fine essere visti come un aspetto importante dell'assunzione di olio d'oliva.

Benefici cognitivi

Il miglioramento della funzione cognitiva, specialmente tra gli anziani, è una caratteristica ben nota della dieta mediterranea. Come olio di base in quella dieta, l'olio d'oliva è stato di particolare interesse per i ricercatori interessati alla dieta e alla funzione cognitiva. In Francia, un recente studio su larga scala sugli anziani ha dimostrato che la memoria visiva e la fluidità verbale possono essere migliorate con quello che i ricercatori hanno chiamato "uso intensivo" dell'olio d'oliva. In questo caso, per “uso intensivo” si intendeva l'uso regolare dell'olio d'oliva non solo in cucina, o come ingrediente di salse e condimenti, ma in tutte queste circostanze.

Altrettanto affascinante per noi nell'area della cognizione è stata la recente ricerca sull'assunzione di olio d'oliva e sulla funzione cerebrale. Negli animali da laboratorio con funzioni cerebrali compromesse dalla mancanza di ossigeno, il consumo di olio d'oliva ha contribuito a compensare molti diversi tipi di problemi correlati al cervello, tra cui un contenuto idrico sbilanciato, un'attività del sistema nervoso sbilanciata e un passaggio troppo facile delle molecole attraverso il cervello. barriera. Questa ricerca sugli animali ha fornito agli scienziati molti ulteriori indizi sui modi in cui l'olio d'oliva potrebbe fornirci benefici cognitivi. La capacità di aiutare a proteggere il nostro cervello durante i periodi di squilibrio può rivelarsi uno degli speciali benefici per la salute offerti da questo olio culinario unico.

Vantaggi anti-cancro

I polifenoli presenti nell'olio d'oliva sono naturali per aiutarci a ridurre il rischio di alcuni tipi di cancro. Molti tipi di cancro iniziano solo quando le cellule sono sopraffatte dallo stress ossidativo (danni alla struttura e alla funzione delle cellule da parte di molecole contenenti ossigeno eccessivamente reattive) e da un'eccessiva infiammazione cronica. Poiché i polifenoli nell'olio d'oliva agiscono sia come molecole antiossidanti che antinfiammatorie, sono perfettamente adatti per ridurre il rischio delle nostre cellule di stress ossidativo e infiammazione cronica indesiderata. Studi di ricerca hanno dimostrato che appena 1-2 cucchiai di olio d'oliva al giorno possono ridurre il nostro rischio di alcuni tipi di cancro, inclusi tumori del seno, delle vie respiratorie, del tratto digerente superiore e, in misura minore, del tratto digerente inferiore (colorettale tumori). In alcuni studi di ricerca, i benefici antitumorali dell'olio d'oliva non si manifestano fino a quando le diete dei consumatori abituali di olio d'oliva non vengono confrontate con le diete di individui che usano raramente olio d'oliva e che invece consumano grassi aggiunti che sono più saturi nella composizione ( ad esempio il burro).

Mentre la maggior parte della ricerca antitumorale sull'olio d'oliva si è concentrata sui suoi polifenoli e sulle loro proprietà antiossidanti e antinfiammatorie, diversi studi hanno scoperto altri modi affascinanti in cui l'olio d'oliva fornisce i suoi benefici antitumorali. Questi altri modi includono il miglioramento della funzione della membrana cellulare in modo da ridurre il rischio di sviluppo del cancro e l'alterazione dell'espressione genica nelle cellule in modo da migliorare il loro sistema di difesa antiossidante. Un ultimo importante meccanismo che collega l'assunzione di olio d'oliva alla riduzione del rischio di cancro riguarda la protezione del nostro DNA. Gli antiossidanti nell'olio d'oliva sembrano avere una speciale capacità di proteggere il DNA (acidi desossiribonucleici) - il componente chimico chiave del materiale genetico nelle nostre cellule - dai danni dell'ossigeno. La protezione del DNA dallo stress ossidativo indesiderato significa una migliore funzione cellulare in un'ampia varietà di modi e fornisce a una cellula un rischio ridotto di sviluppo del cancro.

C'è anche una ricerca incoraggiante sul potenziale dell'olio d'oliva per aiutare con il controllo di alcuni tumori una volta che si sono già sviluppati. Ad esempio, il miglioramento dello stato del cancro al seno è stato un'area di particolare interesse nella ricerca sull'olio d'oliva. Qui parte della ricerca si è concentrata sui secoiridoidi nell'olio d'oliva (in particolare l'oleocantale) e sulla sua capacità di aiutare a impedire la riproduzione delle cellule del cancro al seno. Un altro esempio riguarda la capacità dell'idrossitirosolo (HT) nell'olio d'oliva di innescare la morte cellulare programmata (apoptosi) nelle cellule tumorali del colon. L'HT potrebbe essere in grado di realizzare questo effetto antitumorale aiutando a bloccare l'attività enzimatica della sintetasi degli acidi grassi (FAS). Queste proprietà di controllo del cancro dell'olio d'oliva e dei componenti dell'olio d'oliva sono generalmente indicate come proprietà "antiproliferative" dell'olio d'oliva. Ci aspettiamo di vedere ulteriori ricerche future in questo settore.