Graças ao seu status como um alimento de destaque na Dieta Mediterrânea, e graças à extensa pesquisa sobre sua composição única de fitonutrientes, o azeite de oliva se tornou um óleo culinário lendário com benefícios à saúde muito difíceis de igualar. Entre sua extensa lista de fitonutrientes, nenhuma categoria de nutrientes é mais importante do que seus polifenóis. O conteúdo de polifenóis deste óleo delicioso é realmente incrível! A lista abaixo mostra alguns dos principais polifenóis encontrados no azeite de oliva, organizados por sua categoria química:

 

	Fenóis Simples	Antocianidinas
	• tirosol	• cianidinas
	• hidroxitirosol	• peonidinas
	Terpenos	Flavonóis
	• oleuropeína	• quercetina
	• ligstrosídeo	• kaempferol
	Flavonas	Glicosídeos flavonóides
	• apigenina	• rotina
	• luteolina	Lignanas
	Ácidos hidroxicinâmicos	• pinoresinol
	• ácido cafeico	Ácidos hidroxibenzóicos
	• ácido cinâmico	• ácido vanílico
	• ácido ferúlico	• ácido siríngico
	• ácido cumárico

A maioria dos polifenóis nesta lista demonstrou funcionar tanto como antioxidantes quanto como nutrientes anti-inflamatórios no corpo. O próprio número e variedade de polifenóis no azeite de oliva ajuda a explicar os benefícios únicos à saúde deste óleo culinário.

Benefícios anti-inflamatórios

É incomum pensar em um óleo culinário como um alimento anti-inflamatório. Óleos vegetais são quase 100% de gordura e, em um sentido dietético geral, eles são tipicamente classificados como "gorduras adicionadas". A ingestão de muita gordura dietética adicionada pode ser um problema por muitas razões — incluindo razões envolvendo inflamação indesejada. Então é bem notável encontrar um óleo culinário que tem repetidamente demonstrado ter propriedades anti-inflamatórias e fornecer benefícios à saúde na área de inflamação indesejada. No entanto, esse é exatamente o histórico de pesquisa que descreve o azeite de oliva extravirgem.

A força anti-inflamatória do azeite de oliva repousa em seus polifenóis. Esses compostos anti-inflamatórios incluem pelo menos nove categorias diferentes de polifenóis e mais de duas dúzias de nutrientes anti-inflamatórios bem pesquisados. Pesquisas documentaram uma ampla variedade de mecanismos anti-inflamatórios usados pelos polifenóis do azeite de oliva para reduzir nosso risco de problemas inflamatórios. Esses mecanismos incluem a diminuição da produção de moléculas de mensagens que, de outra forma, aumentariam a inflamação (incluindo TNF-alfa, interleucina 1-beta, tromboxano B2 e leucotrieno B4); inibição de enzimas pró-inflamatórias como ciclo-oxigenase 1 e ciclo-oxigenase 2; e diminuição da síntese da enzima óxido nítrico sintase induzível. Em pacientes cardíacos, o azeite de oliva e seus polifenóis também foram determinados para reduzir os níveis sanguíneos de proteína C-reativa (CRP), uma medida sanguínea amplamente usada para avaliar a probabilidade de inflamação indesejada. Eles também foram encontrados para reduzir a atividade em uma via metabólica chamada via do ácido araquidônico, que é central para mobilizar processos inflamatórios. Esses benefícios anti-inflamatórios do azeite de oliva extravirgem não dependem de grandes níveis de ingestão. Foi demonstrado que apenas 1-2 colheres de sopa de azeite de oliva extravirgem por dia estão associadas a benefícios anti-inflamatórios significativos.

Benefícios cardiovasculares

Muitos problemas cardiovasculares diferentes — incluindo o bloqueio gradual das artérias e vasos sanguíneos (chamado aterosclerose) — têm sua origem em duas circunstâncias indesejadas. A primeira dessas circunstâncias é chamada de estresse oxidativo. Estresse oxidativo significa muito dano (ou risco de dano) pela presença de moléculas contendo oxigênio excessivamente reativas. Uma das melhores maneiras de ajudar a evitar o estresse oxidativo é consumir uma dieta rica em nutrientes antioxidantes. A segunda dessas circunstâncias é a inflamação contínua (crônica) e indesejável de baixo nível. A inflamação indesejável e crônica pode resultar de uma variedade de fatores, incluindo metabolismo desequilibrado, estilo de vida desequilibrado, exposição indesejada a contaminantes ambientais e outros fatores. Uma das melhores maneiras de ajudar a evitar a inflamação crônica e indesejada é consumir uma dieta rica em nutrientes anti-inflamatórios. Qualquer alimento rico em nutrientes antioxidantes e anti-inflamatórios é um candidato natural para reduzir nosso risco de problemas cardíacos, porque contém a combinação exata de nutrientes para reduzir nosso risco de estresse oxidativo e inflamação crônica indesejada. Muitos alimentos contêm quantidades valiosas de antioxidantes e compostos anti-inflamatórios, mas poucos alimentos são tão ricos nesses compostos quanto o azeite de oliva extravirgem, e esse fato por si só é responsável por muitos dos benefícios baseados em pesquisas desse óleo culinário para a saúde do nosso sistema cardiovascular.

Em termos de proteção antioxidante para nossos vasos sanguíneos, o azeite de oliva demonstrou reduzir o risco de peroxidação lipídica (dano de oxigênio à gordura) em nossa corrente sanguínea. Muitas das moléculas que contêm gordura em nosso sangue — incluindo moléculas como LDL — precisam ser protegidas contra danos de oxigênio. Danos de oxigênio a moléculas como LDL aumentam significativamente nosso risco de inúmeras doenças cardiovasculares, incluindo aterosclerose. A proteção das moléculas de LDL em nosso sangue contra danos de oxigênio é um grande benefício fornecido pelo azeite de oliva e seus polifenóis. Igualmente importante é a proteção contra danos de oxigênio às células que revestem nossos vasos sanguíneos. Mais uma vez, são os polifenóis no azeite de oliva que demonstraram nos fornecer essa proteção.

Um processo que não queremos ver em nossos vasos sanguíneos é a aglomeração excessiva de células sanguíneas chamadas plaquetas. Embora queiramos ver as plaquetas sanguíneas se aglomerarem em circunstâncias como uma ferida aberta, onde sua aglomeração atua para selar a ferida, não queremos que esse processo ocorra de forma contínua quando não há emergência aguda. Vários dos polifenóis encontrados no azeite de oliva — incluindo hidroxitirosol, oleuropeína e luteolina — parecem ser especialmente úteis para manter nossas plaquetas sanguíneas sob controle e evitar problemas de aglomeração excessiva (chamada agregação plaquetária). Existem também duas moléculas de mensagem (chamadas inibidor do ativador do plasminogênio-1 e fator VII) que são capazes de desencadear aglomeração excessiva das plaquetas, e os polifenóis no azeite de oliva podem ajudar a interromper a superprodução dessas moléculas.

O azeite de oliva é um dos poucos óleos culinários amplamente utilizados que contém cerca de 75% de sua gordura na forma de ácido oleico (um ácido graxo ômega-9 monoinsaturado). As pesquisas há muito tempo são claras sobre os benefícios do ácido oleico para o equilíbrio adequado do colesterol total, colesterol LDL e colesterol HDL no corpo. Quando dietas com baixo teor de gordura monoinsaturada são ricas em gordura monoinsaturada (substituindo outros óleos por azeite de oliva), os participantes do estudo de pesquisa tendem a experimentar uma redução significativa em seu colesterol total no sangue, colesterol LDL e proporção LDL:HDL. Esses são exatamente os resultados que queremos para a saúde do coração. Além desses efeitos de equilíbrio do colesterol do azeite de oliva e seu alto teor de ácido oleico, no entanto, vem uma nova reviravolta: estudos de pesquisa recentes mostraram que o azeite de oliva e seu ácido oleico podem ser fatores importantes para reduzir a pressão arterial. Os pesquisadores acreditam que a quantidade abundante de ácido oleico no azeite de oliva é absorvida pelo corpo, entra nas membranas celulares, altera os padrões de sinalização no nível da membrana celular (especificamente, alterando as cascatas associadas à proteína G) e, assim, reduz a pressão arterial.

Curiosamente, um estudo recente com animais de laboratório acrescenta uma nota de cautela para qualquer um que queira trazer os benefícios cardiovasculares exclusivos do azeite de oliva para sua dieta. Este estudo descobriu que os benefícios cardiovasculares do azeite de oliva e seus polifenóis não foram percebidos quando os animais de laboratório consumiram muitas calorias e muita comida total. Este resultado sugere que o azeite de oliva — excelente como é na proteção de polifenóis do nosso sistema cardiovascular — precisa ser integrado a uma dieta saudável geral para fornecer os benefícios esperados.

Benefícios para a saúde digestiva

Os benefícios do azeite de oliva para o trato digestivo foram descobertos pela primeira vez em pesquisas sobre dieta e cânceres do trato digestivo. Vários estudos encontraram taxas mais baixas de cânceres do trato digestivo — especialmente cânceres do trato digestivo superior, incluindo estômago e intestino delgado — em populações que consumiam azeite de oliva regularmente. Estudos sobre a Dieta Mediterrânea foram uma parte importante dessa pesquisa inicial sobre azeite de oliva e trato digestivo. A proteção do trato digestivo inferior (por exemplo, proteção do cólon contra câncer de cólon) é menos bem documentada na pesquisa sobre azeite de oliva, embora haja algumas evidências fortemente favoráveis de estudos selecionados com animais de laboratório. Acredita-se que muitos desses efeitos anticâncer no trato digestivo dependam dos polifenóis do azeite de oliva e suas propriedades antioxidantes e anti-inflamatórias. Uma categoria específica de polifenóis, chamada secoiridoides, continua sendo o foco da pesquisa sobre prevenção de cânceres do trato digestivo.

Pesquisas recentes nos forneceram ainda mais informações, no entanto, sobre o azeite de oliva, seus polifenóis e a proteção do trato digestivo. Uma área fascinante de pesquisas recentes envolveu os polifenóis do azeite de oliva e o equilíbrio de bactérias em nosso trato digestivo. Vários polifenóis no azeite de oliva demonstraram retardar o crescimento de bactérias indesejadas, incluindo bactérias comumente responsáveis por infecções do trato digestivo. Esses polifenóis incluem oleuropeína, hidroxitirosol e tirosol. Alguns desses mesmos polifenóis — junto com outros polifenóis do azeite de oliva, como o ligstrosídeo — são especificamente capazes de inibir o crescimento da bactéria Helicobacter pylori. Esse efeito dos polifenóis do azeite de oliva pode ser especialmente importante, uma vez que a superpopulação de bactérias Helicobacter, juntamente com a fixação excessiva de Helicobacter ao revestimento do estômago, pode levar à úlcera estomacal e outros problemas digestivos indesejados.

Benefícios para a saúde óssea

O suporte à saúde óssea geral é outra área promissora da pesquisa sobre azeite de oliva. Embora a maior parte do estudo inicial nessa área tenha sido conduzida em animais de laboratório, melhores níveis sanguíneos de cálcio têm sido repetidamente associados à ingestão de azeite de oliva. Além disso, pelo menos dois polifenóis no azeite de oliva — tirosol e hidroxitirosol — demonstraram aumentar a formação óssea em ratos. Um grupo recente de pesquisadores também sugeriu que o azeite de oliva pode eventualmente provar ter benefícios ósseos especiais para mulheres na pós-menopausa, uma vez que encontraram marcadores sanguíneos melhorados da saúde óssea geral em ratas que foram alimentadas com azeite de oliva após terem seus ovários removidos. Tomados como um grupo, os estudos acima sugerem que os benefícios à saúde óssea podem eventualmente ser vistos como um aspecto importante da ingestão de azeite de oliva.

Benefícios cognitivos

A função cognitiva melhorada — especialmente entre adultos mais velhos — é uma característica bem conhecida da Dieta Mediterrânea. Como o óleo básico dessa dieta, o azeite de oliva tem sido de interesse especial para pesquisadores interessados em dieta e função cognitiva. Na França, um estudo recente em larga escala sobre adultos mais velhos mostrou que a memória visual e a fluência verbal podem ser melhoradas com o que os pesquisadores chamaram de "uso intensivo" do azeite de oliva. Nesse caso, "uso intensivo" significava uso regular de azeite de oliva não apenas para cozinhar, ou como ingrediente em molhos e temperos, mas em todas essas circunstâncias.

Igualmente fascinante para nós na área da cognição tem sido a pesquisa recente sobre a ingestão de azeite de oliva e a função cerebral. Em animais de laboratório com função cerebral comprometida pela falta de oxigênio, o consumo de azeite de oliva ajudou a compensar muitos tipos diferentes de problemas relacionados ao cérebro, incluindo conteúdo de água desequilibrado, atividade desequilibrada do sistema nervoso e passagem muito fácil de moléculas através da barreira hematoencefálica. Essa pesquisa animal deu aos cientistas muitas outras pistas sobre as maneiras pelas quais o azeite de oliva pode nos fornecer benefícios cognitivos. A capacidade de ajudar a proteger nosso cérebro durante períodos de desequilíbrio pode acabar sendo um dos benefícios especiais à saúde oferecidos por esse óleo culinário exclusivo.

Benefícios Anticâncer

Os polifenóis encontrados no azeite de oliva são naturais para nos ajudar a reduzir o risco de certos tipos de câncer. Muitos tipos de câncer só são iniciados quando as células são sobrecarregadas pelo estresse oxidativo (danos à estrutura e função celular por moléculas contendo oxigênio excessivamente reativas) e por inflamação crônica excessiva. Como os polifenóis no azeite de oliva atuam como antioxidantes e moléculas anti-inflamatórias, eles são perfeitamente adequados para reduzir o risco de estresse oxidativo e inflamação crônica indesejada em nossas células. Estudos de pesquisa mostraram que apenas 1-2 colheres de sopa de azeite de oliva por dia podem reduzir o risco de certos tipos de câncer, incluindo câncer de mama, trato respiratório, trato digestivo superior e, em menor grau, trato digestivo inferior (câncer colorretal). Em alguns estudos de pesquisa, os benefícios anticâncer do azeite de oliva não aparecem até que as dietas de usuários rotineiros de azeite de oliva sejam comparadas com as dietas de indivíduos que raramente usam azeite de oliva e que, em vez disso, consomem gorduras adicionadas que são mais saturadas em composição (por exemplo, manteiga).

Embora a maioria das pesquisas anticâncer sobre o azeite de oliva tenha se concentrado em seus polifenóis e suas propriedades antioxidantes e anti-inflamatórias, vários estudos descobriram outras maneiras fascinantes pelas quais o azeite de oliva fornece seus benefícios anticâncer. Essas outras maneiras incluem a melhoria da função da membrana celular de uma forma que reduz o risco de desenvolvimento de câncer e a alteração da expressão genética nas células de uma forma que melhora seu sistema de defesa antioxidante. Um último mecanismo importante que liga a ingestão de azeite de oliva à diminuição do risco de câncer envolve a proteção do nosso DNA. Os antioxidantes no azeite de oliva parecem ter uma capacidade especial de proteger o DNA (ácidos desoxirribonucleicos) — o principal componente químico do material genético em nossas células — de danos causados pelo oxigênio. A proteção do DNA contra o estresse oxidativo indesejado significa melhor função celular em uma ampla variedade de maneiras e fornece uma célula com menor risco de desenvolvimento de câncer.

Há também pesquisas encorajadoras sobre o potencial do azeite de oliva para ajudar no controle de certos tipos de câncer, uma vez que já se desenvolveram. Por exemplo, a melhora do status do câncer de mama tem sido uma área de interesse particular na pesquisa do azeite de oliva. Aqui, algumas das pesquisas se concentraram nos secoiridoides no azeite de oliva (especialmente oleocanthal) e sua capacidade de ajudar a impedir que as células do câncer de mama se reproduzam. Outro exemplo envolve a capacidade do hidroxitirosol (HT) no azeite de oliva de desencadear a morte celular programada (apoptose) em células de câncer de cólon. O HT pode ser capaz de realizar esse efeito anticâncer ajudando a bloquear a atividade enzimática da ácido graxo sintetase (FAS). Essas propriedades de controle do câncer do azeite de oliva e dos constituintes do azeite de oliva são geralmente chamadas de propriedades "antiproliferativas" do azeite de oliva. Esperamos ver mais pesquisas futuras nessa área.