Gracias a su condición de alimento destacado en la Dieta Mediterránea y gracias a una extensa investigación sobre su composición única de fitonutrientes, el aceite de oliva se ha convertido en un aceite culinario legendario con beneficios para la salud muy difíciles de igualar. Entre su extensa lista de fitonutrientes, ninguna categoría de nutrientes es más importante que sus polifenoles. ¡El contenido de polifenoles de este delicioso aceite es realmente sorprendente! La siguiente lista muestra algunos de los polifenoles clave que se encuentran en el aceite de oliva, organizados por su categoría química:

 

	fenoles simples	antocianidinas
	• tyrosol	• cyanidins
	• hydroxytyrosol	• peonidins
	Terpenos	Flavonoles
	• oleuropein	• quercetin
	• ligstroside	• kaempferol
	Flavonas	Glucósidos Flavonoides
	• apigenin	• rutin
	• luteolin	Lignanos
	Ácidos hidroxicinámicos	• pinoresinol
	• caffeic acid	Ácidos hidroxibenzoicos
	• cinnamic acid	• vanillic acid
	• ferulic acid	• syringic acid
	• coumaric acid

Se ha demostrado que la mayoría de los polifenoles de esta lista funcionan como antioxidantes y también como nutrientes antiinflamatorios en el cuerpo. La misma cantidad y variedad de polifenoles en el aceite de oliva ayuda a explicar los beneficios únicos para la salud de este aceite culinario.

Beneficios antiinflamatorios

It’s unusual to think about a culinary oil as an anti-inflammatory food. Plant oils are nearly 100% fat, and in a general dietary sense, they are typically classified as “added fats.” Intake of too much added dietary fat can be a problem for many reasons— including reasons involving unwanted inflammation. So it’s pretty remarkable to find a culinary oil that’s repeatedly been shown to have anti-inflammatory properties and provide health benefits in the area of unwanted inflammation. Yet that’s exactly the research track record that describes extra virgin olive oil.

La fuerza antiinflamatoria del aceite de oliva se basa en sus polifenoles. Estos compuestos antiinflamatorios incluyen al menos nueve categorías diferentes de polifenoles y más de dos docenas de nutrientes antiinflamatorios bien investigados. La investigación ha documentado una amplia variedad de mecanismos antiinflamatorios utilizados por los polifenoles del aceite de oliva para reducir el riesgo de problemas inflamatorios. Estos mecanismos incluyen una menor producción de moléculas mensajeras que de otro modo aumentarían la inflamación (incluidos TNF-alfa, interleucina 1-beta, tromboxano B2 y leucotrieno B4); inhibición de enzimas proinflamatorias como ciclooxigenasa 1 y ciclooxigenasa 2; y disminución de la síntesis de la enzima óxido nítrico sintasa inducible. En los pacientes cardíacos, también se ha determinado que el aceite de oliva y sus polifenoles reducen los niveles sanguíneos de proteína C reactiva (CRP), una medición de sangre ampliamente utilizada para evaluar la probabilidad de inflamación no deseada. También se ha descubierto que reducen la actividad en una vía metabólica llamada vía del ácido araquidónico, que es fundamental para movilizar los procesos inflamatorios. Estos beneficios antiinflamatorios del aceite de oliva virgen extra no dependen de grandes niveles de ingesta. Se ha demostrado que tan solo 1 o 2 cucharadas de aceite de oliva virgen extra por día se asocian con importantes beneficios antiinflamatorios.

Beneficios cardiovasculares

Many different cardiovascular problems—including gradual blocking of the arteries and blood vessels (called atherosclerosis)—have their origin in two unwanted circumstances. The first of these circumstances is called oxidative stress. Oxidative stress means too much damage (or risk of damage) from the presence of overly reactive oxygen-containing molecules. One of the best ways to help avoid oxidative stress is to consume a diet that is rich in antioxidant nutrients. The second of these circumstances is ongoing (chronic) and undesirable low-level inflammation. Undesirable and chronic inflammation can result from a variety of factors, including unbalanced metabolism, unbalanced lifestyle, unwanted exposure to environmental contaminants, and other factors. One of the best ways to help avoid chronic and unwanted inflammation is to consume a diet that is rich in anti-inflammatory nutrients. Any food that is rich in antioxidant and anti-inflammatory nutrients is a natural candidate for lowering our risk of heart problems, because it contains the exactly right combination of nutrients to lower our risk of oxidative stress and chronic, unwanted inflammation. Many foods contain valuable amounts of antioxidants and anti-inflammatory compounds, but few foods are as rich in these compounds as extra virgin olive oil, and this fact alone accounts for many of the research-based benefits of this culinary oil for health of our cardiovascular system.

In terms of antioxidant protection for our blood vessels, olive oil has been shown to lower risk of lipid peroxidation (oxygen damage to fat) in our bloodstream. Many of the fat-containing molecules in our blood—including molecules like LDL—need to be protected from oxygen damage. Oxygen damage to molecules like LDL significantly increases our risk of numerous cardiovascular diseases, including atherosclerosis. Protection of the LDL molecules in our blood from oxygen damage is a major benefit provided by olive oil and its polyphenols. Equally important is protection against oxygen damage to the cells that line our blood vessels. Once again, it’s the polyphenols in olive oil that have been shown to provide us with that protection.

One process we don’t want to see in our blood vessels is too much clumping together of blood cells called platelets. While we want to see blood platelets clump together under circumstances like an open wound, where their clumping together acts to seal off the wound, we don’t want this process to occur in an ongoing way when there is no acute emergency. Several of the polyphenols found in olive oil—including hydroxytyrosol, oleuropein and luteolin—appear to be especially helpful in keeping our blood platelets in check and avoiding problems of too much clumping (called platelet aggregation). There are also two messaging molecules (called plasminogen activator inhibitor-1 and factor VII) that are capable of triggering too much clumping together of the platelets, and the polyphenols in olive oil can help stop overproduction of these molecules.

El aceite de oliva es uno de los pocos aceites culinarios ampliamente utilizados que contiene alrededor de 75% de su grasa en forma de ácido oleico (un ácido graso omega-9 monoinsaturado). La investigación ha sido clara durante mucho tiempo sobre los beneficios del ácido oleico para el equilibrio adecuado del colesterol total, el colesterol LDL y el colesterol HDL en el cuerpo. Cuando las dietas bajas en monoinsaturadas se hacen altas en grasas monoinsaturadas (reemplazando otros aceites con aceite de oliva), los participantes del estudio de investigación tienden a experimentar una disminución significativa en su colesterol total en sangre, colesterol LDL y relación LDL:HDL. Esos son exactamente los resultados que queremos para la salud del corazón. Sin embargo, además de estos efectos equilibradores del colesterol del aceite de oliva y su alto contenido de ácido oleico, viene un nuevo giro: estudios de investigación recientes han demostrado que el aceite de oliva y su ácido oleico pueden ser factores importantes para reducir la presión arterial. Los investigadores creen que la cantidad abundante de ácido oleico en el aceite de oliva se absorbe en el cuerpo, llega a las membranas celulares, cambia los patrones de señalización a nivel de la membrana celular (específicamente, altera las cascadas asociadas a la proteína G) y, por lo tanto, reduce la presión arterial.

Interestingly, a recent laboratory animal study adds one note of caution for anyone wanting to bring the unique cardiovascular benefits of olive oil into their diet. This study found that cardiovascular benefits from olive oil and its polyphenols were not realized when the laboratory animals consumed too many calories and too much total food. This result suggests that olive oil—outstanding as it is in polyphenol protection of our cardiovascular system—needs to be integrated into an overall healthy diet in order to provide its expected benefits.

Beneficios para la salud digestiva

Benefits of olive oil for the digestive tract were first uncovered in research on diet and cancers of the digestive tract. Numerous studies found lower rates of digestive tract cancers—especially cancers of the upper digestive tract, including the stomach and small intestine—in populations that regularly consumed olive oil. Studies on the Mediterranean Diet were an important part of this initial research on olive oil and the digestive tract. Protection of the lower digestive tract (for example, protection of the colon from colon cancer) is less well-documented in the olive oil research, even though there is some strongly supportive evidence from select laboratory animal studies. Many of these anti-cancer effects in the digestive tract were believed to depend on the polyphenols in olive oil and their antioxidant plus anti-inflammatory properties. One particular category of polyphenols, called secoiridoids, continues to be a focus in research on prevention of digestive tract cancers.

Recent research has provided us with even more information, however, about olive oil, its polyphenols, and protection of the digestive tract. One fascinating area of recent research has involved the polyphenols in olive oil and the balance of bacteria in our digestive tract. Numerous polyphenols in olive oil have been shown to slow the growth of unwanted bacteria, including bacteria commonly responsible for digestive tract infections. These polyphenols include oleuropein, hydroxytyrosol, and tyrosol. Some of these same polyphenols—along with other olive oil polyphenols like ligstroside— are specifically able to inhibit the growth of the Helicobacter pylori bacterium. This effect of the olive oil polyphenols may be especially important, since overpopulation of Helicobacter bacteria coupled with over-attachment of Helicobacter to the stomach lining can lead to stomach ulcer and other unwanted digestive problems.

Beneficios para la salud ósea

Support of overall bone health is another promising area of olive oil research. While most of the initial study in this area has been conducted on laboratory animals, better blood levels of calcium have been repeatedly associated with olive oil intake. In addition, at least two polyphenols in olive oil—tyrosol and hydroxytyrosol—have been shown to increase bone formation in rats. A recent group of researchers has also suggested that olive oil may eventually prove to have special bone benefits for post-menopausal women, since they found improved blood markers of overall bone health in female rats who had been fed olive oil after having their ovaries removed. Taken as a group, the above studies suggest that bone health benefits may eventually be viewed as an important aspect of olive oil intake.

Beneficios cognitivos

Improved cognitive function—especially among older adults—is a well-known feature of the Mediterranean Diet. As the staple oil in that diet, olive oil has been of special interest for researchers interested in diet and cognitive function. In France, a recent study large-scale study on older adults has shown that visual memory and verbal fluency can be improved with what the researchers called “intensive use” of olive oil. In this case, “intensive use” meant regular use of olive oil not just for cooking, or as an ingredient in sauces and dressings, but in all of these circumstances.

Igualmente fascinante para nosotros en el área de la cognición ha sido la investigación reciente sobre la ingesta de aceite de oliva y la función cerebral. En animales de laboratorio cuya función cerebral se había visto comprometida por la falta de oxígeno, el consumo de aceite de oliva ayudó a compensar muchos tipos diferentes de problemas relacionados con el cerebro, incluido el contenido de agua desequilibrado, la actividad del sistema nervioso desequilibrada y el paso demasiado fácil de moléculas a través de la sangre del cerebro barrera. Esta investigación con animales ha brindado a los científicos muchas más pistas sobre las formas en que el aceite de oliva podría brindarnos beneficios cognitivos. La capacidad de ayudar a proteger nuestro cerebro durante momentos de desequilibrio puede convertirse en uno de los beneficios especiales para la salud que ofrece este aceite culinario único.

Beneficios contra el cáncer

Los polifenoles que se encuentran en el aceite de oliva son naturales para ayudarnos a reducir el riesgo de ciertos tipos de cáncer. Muchos tipos de cáncer solo se inician cuando las células se ven abrumadas por el estrés oxidativo (daño a la estructura y función celular por moléculas que contienen oxígeno demasiado reactivas) y por una inflamación crónica excesiva. Dado que los polifenoles del aceite de oliva actúan como moléculas antioxidantes y antiinflamatorias, son perfectamente adecuados para reducir el riesgo de estrés oxidativo e inflamación crónica no deseada de nuestras células. Los estudios de investigación han demostrado que tan solo 1 o 2 cucharadas de aceite de oliva al día pueden reducir el riesgo de ciertos tipos de cáncer, incluidos los cánceres de mama, de las vías respiratorias, del tracto digestivo superior y, en menor medida, del tracto digestivo inferior (colorrectal). cánceres). En algunos estudios de investigación, los beneficios anticancerígenos del aceite de oliva no aparecen hasta que se comparan las dietas de los usuarios habituales de aceite de oliva con las dietas de personas que rara vez usan aceite de oliva y que, en cambio, consumen grasas añadidas que tienen una composición más saturada ( por ejemplo, mantequilla).

While most of the anti-cancer research on olive oil has focused on its polyphenols and their antioxidant and anti-inflammatory properties, several studies have uncovered other fascinating ways in which olive oil provides its anti-cancer benefits. These other ways include the improvement of cell membrane function in a way that lowers risk of cancer development and the altering gene expression in cells in a way that enhances their antioxidant defense system. A final important mechanism linking olive oil intake to decreased cancer risk involves protection of our DNA. The antioxidants in olive oil appear to have a special ability to protect DNA (deoxyribonucleic acids)— the key chemical component of genetic material in our cells— from oxygen damage. DNA protection from unwanted oxidative stress means better cell function in wide variety of ways and provides a cell with decreased risk of cancer development.

También hay investigaciones alentadoras sobre el potencial del aceite de oliva para ayudar a controlar ciertos tipos de cáncer una vez que ya se han desarrollado. Por ejemplo, la mejora del estado del cáncer de mama ha sido un área de especial interés en la investigación del aceite de oliva. Aquí, parte de la investigación se ha centrado en los secoiridoides del aceite de oliva (especialmente el oleocantal) y su capacidad para ayudar a evitar que las células cancerosas del seno se reproduzcan. Otro ejemplo involucra la capacidad del hidroxitirosol (HT) en el aceite de oliva para desencadenar la muerte celular programada (apoptosis) en las células de cáncer de colon. La HT puede lograr este efecto anticancerígeno al ayudar a bloquear la actividad enzimática de la sintetasa de ácidos grasos (FAS). Estas propiedades de control del cáncer del aceite de oliva y los componentes del aceite de oliva se conocen generalmente como las propiedades "antiproliferativas" del aceite de oliva. Esperamos ver más investigaciones futuras en esta área.